En 1915, dans une Afrique aux mains d'Allemands qui usent de toute leur autorité, il y a Rose, vieille fille puritaine anéantie par la mort de son frère pasteur. C'est une rencontre improbable qui va changer le cours de sa vie. Charlie Allnut vit sur un bateau, nommé l'African Queen. Marginal et solitaire, il n'ouvre que très rarement sa porte. Mais il décide d'accueillir Rose. Très vite, elle insiste pour descendre le fleuve et exploser la cannonière allemande, placée là pour empêcher l'intervention des Anglais. Charlie s'y oppose, les deux ne cessent de se quereller, entre amour et haine. John Huston réalise là un classique du genre, porté par un couple d'acteurs (Hepburn / Bogart) à son sommet.